נמל החלל קנדי הוא נמל החלל העמוס ביותר בעולם, על האי Meritt שעל החוף האטלנטי של מרכז פלורידה, חלקו מופעל על ידי נאס"א וחלקו על ידי חיל האוויר. לאורך כל החוף המזרחי של האי נמצאים מתקני השיגור, ברווחים של כמה קילומטרים ביניהם, וכמעט כל שבוע ממריא מאחד מהם טיל ונושא איתו לווין או משימה אחרת, במופע רב-רושם שאפשר לראות ולשמוע גם כמה עשרות קילומטרים משם. עד 2011 היה משם גם טיסות מאויישות, של מעבורת החלל, אבל היום כבר לא. אפשר רק להמתין לסיום הפיתוח של טילים וחלליות אמריקאיים חדשים יותר, ששוב ימריאו בהם אסטרונאוטים.
אני הייתי שם גם שבועיים לפני כן, כדי לראות את השיגור של ה-Falcon Heavy, אבל עכשיו הלכנו לשם כולנו במיוחד. עלינו על סיור באוטובוס שלקח אותנו לראות את אתר השיגור 39A, שממנו שוגרו מעבורות החלל ותוכנית אפולו, והיום משמש את Falcon Heavy. וגם את אתר השיגור 39B, שממנה ישוגרו הטילים של תוכנית התוכנית המאוישת הבאה של נאס"א, SLS. ראינו את בניין האינטגרציה האנכית, ה-VAB, הבניין הגדול ביותר בעולם בן קומה אחת (160 מ'), שבו היתה מורכבת המעבורת על מיכל הדלק החיצוני הכתום שלה, ולפני כן היה מורכב שם הטיל Saturn V ששיגר את האסטרונאטים לירח. בעתיד יורכבו שם הטילים של SLS. התרשמתי במיוחד מהזחלן הענקי, 35 מ' רוחבו. זה כלי הרכב העצמאי הגדול ביותר בעולם, שמניף על גבו פלטפורמת שיגור שלמה שהטיל או המעבורת כבר עומד עליה במלוא קומתו ומוכן לשיגור, ובזחילת חילזון של יום שלם נוסע עם כל הקונסטרוקציה הזאת עד לאתר השיגור. רק כבישי החצץ שמיועדים לו מדהימים בגודלם, ברוחב של עשרה כבישים רגילים, ונראים כמו שרידי ציווליזציה של הנפילים. מה שאפשר לומר שבדיוק נכון.
כשהייתי שם לבד הספקתי לראות גם את מסלול הנחיתה למטוסי חלל, חלליות שנוחתות על מסלול נחיתה כמו דאונים. הכוונה למעבורת, כמובן, ובימינו גם ל-X-37B הצבאי והבלתי-מאויש. היום יש ליד המסלול שלט קטן שמציין את המקום המדויק שבו עצר גלגל הנחיתה הקדמי של המעבורת "אטלנטיס" כשחזרה מהמשימה האחרונה שלה, שם בעצם תוכנית המעבורות הסתיימה.
היינו שם יומיים, וראינו גם את המוזיאון של נאס"א במרכז המבקרים (עוד על זה בהמשך). חזרנו ביום האחרון שלנו במרכז פלורידה כדי לראות את השיגור של לווין מזג האוויר GOES-S על גבי הטיל Atlas V. כולנו התרגשנו מאוד מהמחזה, שהוא בו-זמנית מאוד יוצא דופן אבל גם מובן לגמרי בלי שום הסברים, מה שהופך אותו לכל כך חוץ-ארצי. רפאל הצטער מאוד כשהכול הסתיים ולא יכולנו כולנו לספור אחורה שוב ולעשות שזה יקרה עוד פעם. גם אנחנו.
מתגלגלים את אמריקה 